Довольно крупный кустарник, до 1,5 м высотой, с желтоватыми или буроватыми побегами, яйцевидными листьями до 4 см длиной. Сверху листья темно-зеленые, снизу — серо-зеленые. По краю листьев хорошо заметна пильчатость. Побеги усажены 3—5 раздельными колючками длиной 1—2 см. Цилиндрические кистевидные соцветия, до 5 см длиной, объединяют примерно 25 некрупных ярко-желтых цветков с характерным неприятным запахом. Плоды — сочные ярко-красные продолговатые ягоды, долго сохраняющиеся осенью на кустах. Они содержат до 6 % яблочной кислоты, большое количество витамина С.

В природе барбарис обыкновенный занимает обширный ареал от юга Ленинградской области — на севере до Предкаказья — на юге. Растет чаще по склонам, на опушках леса.

В культуре используется очень широко. Будучи зимостойким кустарником, хорошо растет даже в таких северных городах, как Кировск и Архангельск. Барбарис обыкновенный эффектен в период цветения, когда растение сплошь покрывается кистями мелких желтых цветков, и осенью, когда листья окрашиваются в оранжево-красные тона, а кисти зрелых плодов свисают с побегов.

Этот вид имеет несколько декоративных форм, различающихся цветом листьев:

«Альбоварнегата» — с бело-пестрыми листями.

«Аурео-маргината» — с золотисто-окаймленными листьями.

«Атропурпуреа» — с темно-пурпурными или красными листьями, на фоне которых ярко выделяются цветки и плоды.

Особенно декоративна «Атропурпуреа». Темно-пурпурная окраска листьев ярко проявляется в период роста побегов, наиболее интенсивно выражена на солнце. Это быстрорастущий колючий кустарник высотой до 2,5 м. Плоды пурпурно-красные, со слабым восковым налетом, кислые, съедобные. Плодоношение обильное и ежегодное.

Сорт вполне зимостоек, к почвам нетребователен, светолюбив, плохо переносит тень.

Интересны формы «Альба» с белыми и «Лютеа» с желтыми плодами. В культуре с 1894 года. Используется в контрастных группах и живых изгородях.